James Wade dans le staff des Toronto Raptors : « C’est une opportunité incroyable »

Fortement présents en NBA depuis la fin des années 90, les joueurs français sont désormais rejoints par des compatriotes dans les staffs. Après Maxime Lefèvre chez les Minnesota Timberwolves et Elliott de Wit chez les Détroit Pistons, c’est James Wade (47 ans) qui vient de rejoindre les Toronto Raptors. Le mari d’Edwige Lawson-Wade jouit d’une très belle réputation outre-Atlantique après avoir fait briller le Chicago Sky en WNBA, au point d’être sacré champion en 2021.

« Chicago a été contacté par Toronto, fin juin, à ma grande surprise »

Son arrivée au sein de la seule franchise canadienne de NBA est aussi la fin d’une histoire puisque le coach/GM du Sky a du quitter son employeur précipitamment, en cours de saison. « Je n’étais pas sur le marché, je venais juste de signer une prolongation de contrat, nous a-t-il expliqué. Mais ma franchise a été contactée par les Toronto Raptors à ma grande surprise, fin juin. » Et une telle opportunité ne pouvait se décliner pour celui qui jouait encore en Prénationale dans la banlieue de Montpellier en 2011-2012, avant de se lancer dans le coaching. Et s’il n’a pas vraiment hésité, ce choix s’est avéré aussi être un crève-cœur tant il était impliqué au sein de l’organisation illinoisaise. « Quitter Chicago Sky pendant la saison a été l’expérience la plus difficile qui m’a été donnée de vivre pendant ma carrière d’entraîneur », assume-t-il. « Ça a été une situation difficile pour tout le monde mais une fois que j’ai eu le soutien de la franchise, des dirigeants, et puis des joueuses et de l’équipe, on a pu tous avancer. » Car il n’était pas possible d’attendre la fin de la saison 2023 de la WNBA pour réaliser la transition. « Les Raptors ont voulu que je sois à la Summer League dès le début. Une fois la Summer League passée, j’ai compris pourquoi. Il y avait beaucoup de choses à apprendre, beaucoup de choses que j’ai du comprendre pour pouvoir après les inculquer aux joueurs de l’équipe. Tous les entraîneurs de l’équipe y étaient et ça a été une partie de la préparation très importante. »

À Toronto, James Wade fera partie des principaux assistants-coachs. « Je serai devant sur le banc. Ils veulent utiliser mon expérience d’head-coach pour soutenir le nouveau nouveau coach Darko (Rajaković). Bien sûr, je serai en charge de scouter des équipes NBA pour la préparation de match et le développement de joueurs », ajoute-t-il, tout excité d’intégrer la grande ligue, lui qui a passé sa carrière de joueurs dans des championnats à plus faible exposition. « C’est une opportunité incroyable, une des plus grandes opportunités qu’un entraîneur puisse avoir, d’être dans une franchise comme les Raptors, sous Masai (Ujiri), Bobby (Webster) le GM et Darko le head-coach, pour un entraîneur comme moi, continuer à apprendre et être dans la meilleure ligue au monde. » Avant de devenir le premier Français à coacher en NBA, un jour ?