Saint-Quentin, l’invité surprise : « On n’a pas volé notre place ! »

Cherchez l’intrus parmi le plateau de la Leaders Cup 2024… Le Top 4 du championnat, trois clubs titrés lors des vingt dernières années (Nanterre, Le Mans, Nancy) et… Saint-Quentin, déjà promu surprise en Betclic ÉLITE l’an dernier et qui pousse le vice jusqu’à s’immiscer parmi les huit meilleures équipes de France à la mi-saison, malgré le plus petit budget (et de loin) du championnat. Presque pour son plus grand étonnement…

« Ce n’était vraiment pas un objectif initial », souligne Julien Mahé, l’entraîneur picard. « Sur le milieu de la phase aller, nous n’étions pas du tout dans le Top 8. C’est une série de victoires qui nous a permis de nous qualifier. Ce qui a été super a été de pouvoir jouer la qualification sur la 17e journée lors d’un derby contre Le Portel, qui était une finale. Je ne sais pas si tous les suiveurs du club savent réellement ce que ça veut dire puisque la Leaders Cup Pro B n’a pas du tout la même signification. Il faut bien s’avouer que les gens ont eu un peu de mal à comprendre. Réussir à se qualifier en ayant gagné 9 matchs sur 17, dont l’ASVEL et la JL Bourg, c’est un résultat assez exceptionnel. On n’a pas volé notre place. Encore plus avec notre classement actuel car on peut très bien se qualifier pour la Leaders Cup fin décembre et arriver mi-février en n’étant plus dans les 8, ce qui n’est pas notre cas aujourd’hui. C’est une grande fierté pour nous tous, pour le club. Nous sommes très heureux d’être là : pour un promu, ce n’est pas neutre. »

« Un résultat assez exceptionnel ! »

Après « une mauvaise prestation » mardi à Nanterre en Coupe de France, le SQBB va presque se retrouver sans pression pour la première fois de la saison. Un quart de finale face au Paris Basketball, où il n’est pas censé gagner. Déjà qu’il n’était pas censé être là… Sauf que dans la Leaders Cup, les têtes de série effectuent rarement un sans-faute le vendredi…

« C’est une évidence que nous ne sommes pas favoris. Mais c’est une compétition où il y a souvent des surprises. Il faut jouer le coup à fond. Nous, on n’a pas à penser à samedi ou dimanche. Si par chance il y a un chemin pour la qualification…Après, il faut se rendre compte de l’ampleur de la tâche. Dimanche dernier, on n’a pas fait un si mauvais match que ça et on perd pourtant quand même de 22 points. Ça prouve la qualité de l’adversaire. Il faudra être à notre meilleur niveau pendant 40 minutes. Il faudra énormément de concentration. Il n’y aura pas la pression d’un enjeu terrible mais les garçons vont avoir envie. Il faut croquer dedans ! »

Objectif playoffs ?

Seul 6e de Betfclic ÉLITE, le promu picard peut légitimement ambitionner disputer les playoffs du championnat en fin de saison. Mais ce n’est pas le discours officiel, toujours teinté de prudence. « Les playoffs ne sont pas un objectif à l’heure actuelle », calme Julien Mahé. « On n’a pas encore gagné le nombre de matchs suffisants pour se maintenir en Betclic ÉLITE. En plus, on aura un retour de trêve très important en recevant Gravelines-Dunkerque et Blois, sans compter le fait que la fenêtre internationale sera compliquée pour nous. Melvin Ajinça va partir s’entraîner avec l’équipe de France, Loic Schwartz est sélectionné par la Belgique et Yiftach Ziv avec Israël. J’en suis très heureux pour eux mais ça nous fait trois arrières en moins pour la semaine. Ça va nous mettre en difficulté pour la préparation du match de Gravelines. Donc on garde les pieds sur terre.. »

 Propos recueillis à Saint-Chamond,