Paolo Banchero va vivre un quart de finale très spécial face à l’Italie

Le quart de finale de la Coupe du monde entre les États-Unis et l’Italie, qui a lieu ce mardi 5 septembre à 14h40 (heure française), s’annonce très attrayant. En effet, en plus d’être deux candidats crédibles à un podium, les deux sélections partagent un point commun : celui d’avoir tenter d’aligner Paolo Banchero sur cette compétition. L’ailier-fort du Magic d’Orlando a longtemps fait miroiter la sélection transalpine, avant de choisir de jouer pour Team USA en juin. « Pour moi, c’est un match comme un autre » , a assuré devant les médias celui qui risque d’être conspué par les supporters italiens présents à Manille. Des supporters à qui il n’a rien souhaité dire à la veille du match. Ambiance.

Paolo Banchero+Italy: The end of a love story #FIBAWC pic.twitter.com/GK8ea5pzE7

— Eurohoops (@Eurohoopsnet) September 4, 2023

Des pourparlers avec l’Italie dès 2020

Pour comprendre d’où vient le climat de tension, il faut faire un bond trois ans en arrière. En 2020, le jeune Paolo n’avait pas tout à fait 18 ans quand l’Italie est venue le solliciter. Déjà détenteur d’un passeport américain, Banchero n’était encore que très peu connu dans les hautes sphères du basket de son pays natal. Le gamin de Seattle a été démarché par une sélection de prestige, l’Italie, qui lui a proposé d’obtenir un passeport italien afin d’espérer sa venue dans l’équipe nationale. Une démarche liée aux origines italiennes de son père, Mario, qui est devenu l’intermédiaire pour la Federazione Italiana Pallacanestro (FIP) au sujet de l’avenir international de son fils. A plusieurs reprises, le jeune prospect et son père se sont rendus à l’ambassade italienne à San Francisco, afin de réaliser les formalités administratives et finalement d’obtenir le passeport proposé. En parallèle, après une saison NCAA réussie à Duke (17,2 points, 7,8 rebonds et 3,2 passes décisives en 33 minutes de moyenne), Paolo Banchero s’est présenté à la Draft NBA. Fort d’un physique imposant et athlétique, il a été sélectionné en première position par Orlando.

Une trahison ancrée chez les Azzuri

La première saison NBA de l’intérieur seattlïen a été remarquable, et malgré une treizième place dans la Conférence Est, Paolo Banchero a été élu rookie de la saison 2022-2023. Avec une ligne statistique très complète (20 points, 6,9 rebonds et 3,7 passes décisives en 34 minutes), le jeune joueur a aussi attiré l’attention de Team USA. Sélectionné par Steve Kerr, il a choisi d’honorer cette convocation tout en snobant la FIP au passage, alors que le sélectionneur Gianmarco Pozzecco a tenté, sans y parvenir, de le rencontrer à Milan lorsqu’il s’y est rendu en juin. Pourtant, la Fédération Italienne de Basket avait obtenu un accord avec son agence afin que les deux hommes se rencontrent. Mais celle-ci a été annulée par le joueur, qui par le passé avait publiquement annoncé son intention de jouer pour l’Italie. « Je prévois de jouer pour l’équipe nationale italienne, je ne sais pas quand », avait déclaré le jeune homme dans un podcast avec son ex-coéquipier R.J. Hampton en octobre 2022. « Je n’y suis pas encore allé, mais mec, la quantité d’amour que je reçois de là, c’est fou, mec. C’est fou. J’ai hâte d’aller en Italie ». Plus que son choix de porter le maillot américain, qu’avait déjà représenté sa mère, c’est la manière qui a été pointé du doigt par le président de la FIP Gianni Petrucci dans une entrevue accordée à La Gazzetta dello Sport. « C’était une décision légitime, mais il aurait pu téléphoner pour nous le communiquer. Au lieu de cela, nous avons appris sa décision par les journaux », a-t-il regretté.

Attendu comme un joueur majeur de la sélection étasunienne, au sein de laquelle il tourne à 10,2 points à 64,3% de réussite aux tirs, 3,4 rebonds et 1,2 passe décisive pour 11 d’évaluation en 16 minutes, Paolo Banchero sera forcément très observé après avoir fait polémique. Après un accroc face à la Lituanie, la jeune équipe de Team USA aura fort à faire face au groupe fougueux emmené par Simone Fontecchio. Sorti en quarts de finale des Jeux olympiques de Tokyo puis au même stade à l’Euro 2022, le groupe de Gianmarco Pozzecco espère atteindre cette fois le dernier carré et montrer à Paolo Banchero qu’il n’a pas fait le bon choix sportif.